El primer manual de prácticas —Elements of physical manipulation— fue redactado por Edward Charles Pickering para el Massachusetts Institute of Technology en 1873-1876, y su estructura es análoga a la de muchos manuales de prácticas actuales.
A finales del siglo XIX la mayoría de
las universidades disponían de laboratorios para que los alumnos
realizaran prácticas. Inicialmente los alumnos eran pocos, su contacto
con los aparatos y con el problema físico planteado era muy intenso, por
lo que la relación profesor-alumno era didácticamente muy rica.
Sin embargo, al incrementarse el número
de alumnos, las instalaciones y los aparatos, así como el número de
profesores con experiencia resultaron insuficientes. Esto además ha
traído problemas metodológicos, de organización y de funcionamiento de
los laboratorios.
A pesar de que muchos profesores de
física consideran que los cursos de laboratorio de física son
necesarios, todavía no existe un acuerdo generalizado sobre cuáles deben
ser sus propósitos y cómo deben funcionar, indistintamente de las
inversiones que se realicen en equipos y mantenimiento.
Independientemente de lo anterior, hay
que tener presente la naturaleza empírica de la Física, es decir, que lo
que se escribe en el pizarrón (o “pintarrón”) se refiere a objetos o
fenómenos de la naturaleza. Aunque, en el pizarrón, la correspondencia
de los modelos teóricos con la realidad puede parecernos obvia a los
profesores, no lo es para un número grande de alumnos. Por ejemplo, en
los experimentos sencillos de electricidad, el montaje de un circuito
con sus cables, baterías y demás elementos junto con los instrumentos de
medición, presenta dificultades apreciables a casi todos los alumnos
que se enfrentan por primera vez con estos experimentos aunque
comprendan teóricamente la ley de Ohm y las leyes de Kirchhoff.
